結論から。「ねこ」という語の由来には複数の説があり、いずれも定説とは言えません。
よく紹介されるのは、よく寝るから「寝子」とする説、鳴き声に接尾語が付いたとする説、鼠との関係から来たとする説などです。どれも一定の説明力を持ちますが、決め手を欠いています。
ただし、はっきりしていることもあります。古い文献では「ねこま」という語形で現れ、そこから「ねこ」へ短くなったと考えられている点です。
以下、古い文献での表記・主な説とその弱点・語形の変化・語源の話を読むときの注意まで整理します。
CULTURE
結論：どの説も確定していない
語源の話は、断定的に語られがちです。
「猫はよく寝るから寝子である」と書かれていると、それが答えのように読めます。
ただ、日本語の語源研究では、こうした説明の多くが仮説の域を出ません。
古い時代の言葉は記録が限られていて、いつ・どの語形から派生したかを追い切れないことが多いからです。
語源の説は「どれが正しいか」ではなく、「どこまで文献で確かめられるか」で見てください。
確かめられるのは語形の変化までで、意味の由来はその先にあります。
| 分かること | 分からないこと |
|---|---|
| 古い文献に「ねこま」の語形がある | 「ねこま」がどこから来たか |
| のちに「ねこ」へ短くなっている | 短くなった正確な時期 |
| 複数の説が唱えられてきた | どの説が正しいか |
| 漢字の「猫」は中国由来 | 和語との対応の成立過程 |
古い文献での表記
「ねこ」に関する記述は、平安時代の辞書類にさかのぼります。
| 時代 | 現れ方 | 語形 |
|---|---|---|
| 平安時代 | 漢和辞書・和名を記した辞書に見える | 「ねこま」に相当する表記 |
| 平安時代 | 物語・日記にも登場する | 飼われている動物として |
| 中世 | 語形が短くなっていく | 「ねこ」 |
| 近世 | 「ねこ」が一般化 | 「ねこ」 |
| 現代 | 漢字は「猫」 | 「ねこ」 |
平安時代の辞書には、漢字の「猫」に対応する和語として、「ねこま」にあたる表記が記されています。
ただし、こうした古い書物は写本によって表記に異同があり、版によって字が違うことも珍しくありません。
文献を読むときに気をつけること
- 写本ごとに表記が異なることがある
- 成立年代そのものに諸説ある書物も多い
- 後世の加筆が混ざっている場合がある
- 注釈書によって読み方の解釈が分かれる
- 原文にあたるときは、注釈の付いた版を使う
平安期以降の辞書や古典籍の版本は、国立国会図書館デジタルコレクションで公開されており、原本の画像で表記を確認できます。語源に関する説を読むときは、こうした一次資料にあたることで、どこまでが文献で確かめられる事実かを区別できます。国立国会図書館デジタルコレクションより。
主な説と、その弱点
よく紹介される説を、弱点とあわせて並べます。
| 説 | 中身 | 弱点 |
|---|---|---|
| 寝子説 | よく寝るので「寝る子」から | 古い語形「ねこま」の「ま」を説明できない |
| 鳴き声説 | 鳴き声に接尾語が付いた | 鳴き声の写し方は時代で変わる |
| 鼠との関係説 | 鼠を好む・鼠を狩ることから | 音の変化を無理なく説明しにくい |
| 外来語説 | 中国語の音が入った | 和語の語形との対応が説明しにくい |
| 「ま」を獣の意とする説 | 「くま」などと同じ接尾要素 | 前半部分の由来が残る |
いちばん広く知られているのは寝子説です。
ただ、古い語形が「ねこま」だったとすると、末尾の「ま」が余ります。ここを説明するために、別の要素を持ち出す必要が出てきます。
鳴き声説にも同じ問題があります。
日本語で猫の鳴き声をどう書き表すかは時代によって変わってきたので、どの時点の写し方を根拠にするかで話が変わります。
説が並び立つ理由
- 語源を決めるには、語形の変化を段階的に追える資料が要る
- 古い時代ほど資料が少なく、途中の段階が埋まらない
- 意味の説明としてはどの説も成り立ってしまう
- 成り立つことと、実際にそうだったことは別
- そのため辞書類でも「諸説ある」と書かれることが多い
NYXARIA ／ ねこま シルエット ブックカバー
文庫サイズの生成りのコットンリネンに、丸まった猫の輪郭を一つ。
古い語形の名を付けた、辞書を引く時間のための一枚です。
「ねこま」から「ねこ」へ
語源そのものは決まりませんが、語形の変化は比較的たどれます。
| 段階 | 語形 | 状況 |
|---|---|---|
| 古い段階 | ねこま | 辞書類に和名として現れる |
| 並存の段階 | ねこま／ねこ | 両方が使われた時期がある |
| 定着 | ねこ | 短い形が一般化する |
| 派生 | ねこまた | 妖怪の名として別に残る |
興味深いのは、「ねこまた」という語が別に残っていることです。
尾が二股に分かれるという説明と結び付けて語られますが、古い語形との関係を指摘する見方もあります。
ただし、これも確定した話ではありません。
「また」を「又」と解する説明と、古い語形の名残とみる説明の両方が唱えられています。
語が短くなるのは珍しくない
- 日常的に使う語ほど、短い形へ変化しやすい
- 使用頻度が高い語は、音が省略されても通じる
- 猫は生活の中で頻繁に呼ばれる存在だった
- 短縮そのものは、語源の説を裏付ける材料にはならない
- 「短くなった」という事実と「なぜその語だったか」は別の問題
語源の話を読むときの注意
語源は、断定的に書かれているほど注意が要ります。
| 書かれ方 | 読み方 |
|---|---|
| 「〜が語源です」と断定 | 根拠が示されているか確認する |
| 「諸説ある」と明記 | 誠実な書き方であることが多い |
| 「〜という説がある」 | 説の一つとして読む |
| 出典が辞書名まで書いてある | 確かめられる |
| 出典が無い | そのまま引用しない |
調べたいときの手順
- まず国語辞典の語源欄を見る。諸説の有無が分かる
- 次に語源辞典や古語辞典で、どの説が挙げられているかを確認する
- 可能なら古辞書の原本画像にあたる
- 説を紹介するときは「〜という説がある」と書く
- 断定して書かれた情報は、根拠までさかのぼれるかを見る
語源が確定しないことは、面白くない結論ではありません。
むしろ、それだけ古くから使われてきた語だという意味になります。
新しく作られた語なら、由来ははっきり残ります。
分からなくなるほど古い、という事実そのものが情報です。
よくある質問
覚えておくと整理しやすいのは「古い語形は『ねこま』」「由来は諸説あり確定していない」。
この2点だけは、文献で確かめられる範囲の話です。
「ねこ」の語源は何ですか？
複数の説があり、いずれも定説とは言えません。よく紹介されるのは、よく寝るので「寝る子」からとする寝子説、鳴き声に接尾語が付いたとする説、鼠との関係から来たとする説、外来語の音が入ったとする説などです。どの説も意味の説明としては成り立ちますが、語形の変化を段階的に追える資料が不足しているため決め手を欠いています。
「寝子」が語源というのは本当ですか？
最も広く知られている説ですが、確定はしていません。古い文献では「ねこま」にあたる語形で現れるため、寝子説では末尾の「ま」が説明できず、別の要素を持ち出す必要が出てきます。辞書類でも「諸説ある」と記されることが多い項目です。紹介するときは断定せず、説の一つとして扱うのが正確です。
古い文献で猫はどう書かれていますか？
平安時代の辞書類に、漢字の「猫」に対応する和語として「ねこま」にあたる表記が記されています。物語や日記にも飼われている動物として登場します。ただし古い書物は写本によって表記に異同があり、成立年代そのものに諸説あるものも少なくありません。確かめるときは注釈の付いた版を使ってください。
語源の説はどう読めばいいですか？
「どれが正しいか」ではなく「どこまで文献で確かめられるか」で見てください。確かめられるのは語形の変化までで、意味の由来はその先にあります。断定的に書かれているものほど根拠を確認し、出典が示されていないものはそのまま引用しないでください。国語辞典の語源欄を見ると、諸説の有無が分かります。
まとめ
「ねこ」の語源について、現時点で言えることです。
- 由来：諸説あり、いずれも確定していない
- 古い語形：「ねこま」にあたる形が辞書類に見える
- 変化：のちに「ねこ」へ短くなった
- 寝子説の弱点：末尾の「ま」を説明できない
- 読み方：断定的な説明ほど、根拠までさかのぼって確認する
語源が分からないというのは、調べが足りないという意味ではありません。
途中の段階を記録した資料が残っていない、という意味です。
それだけ長く、記録されるより前から呼ばれていた。
「ねこ」という語について確実に言えるのは、そのことです。
コメント